William Adams : Le premier Anglais à atteindre le Japon et à devenir un samouraï

Début de la vie et carrière en Angleterre

William Adams est né à Gillingham, dans le Kent, en Angleterre, en 1564. À l'âge de 12 ans, il commence à travailler comme apprenti dans un chantier naval à Limehouse, à Londres. Au cours des 12 années suivantes, Adams étudie la construction navale, l'astronomie et la navigation avant de s'engager dans la Royal Navy. L'Angleterre étant en guerre contre l'Espagne, il sert sous les ordres de Sir Francis Drake et participe aux combats contre l'Armada espagnole en 1588 en tant que capitaine du navire de ravitaillement Richarde Dyffylde.

Après la guerre, Adams devient pilote pour la Barbary Company, une société commerciale créée par la reine Élisabeth Ire. À cette époque, des sources jésuites affirment qu'il a participé à une expédition arctique de deux ans à la recherche d'un passage nord-est vers l'Extrême-Orient le long de la côte sibérienne, bien qu'Adams lui-même n'ait jamais mentionné ce voyage dans ses propres écrits.

Expédition en Extrême-Orient avec la Compagnie néerlandaise des Indes orientales

En 1598, à l'âge de 34 ans, Adams est engagé comme pilote major d'une flotte hollandaise de cinq navires en partance pour l'Extrême-Orient. L'expédition est organisée par une compagnie de marchands de Rotterdam, une voorcompagnie (prédécesseur de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales). Son frère Thomas l'accompagne dans le voyage.

Le plan initial de la flotte était de naviguer vers la côte ouest de l'Amérique du Sud pour faire du commerce d'argent, et de ne se diriger vers le Japon qu'en cas d'échec de cette mission. L'objectif était d'obtenir de l'argent au Japon pour acheter des épices dans les Moluques avant de retourner en Europe. Cependant, le voyage a été marqué par des catastrophes. Après avoir franchi le détroit de Magellan et atteint le Pacifique en septembre 1599, les navires sont dispersés par une tempête. Seul le Liefde, avec Adams à bord, parvient à atteindre le Japon plus d'un an plus tard, en avril 1600.

Arrivée au Japon et rencontre avec Tokugawa Ieyasu

Le 19 avril 1600, le Liefde a touché terre au large de la province de Bungo (aujourd'hui Usuki, Oita), sur l'île méridionale de Kyushu, au Japon, avec seulement 23 membres d'équipage survivants, dont beaucoup sont malades et mourants. Le navire a été saisi et l'équipage emprisonné au château d'Osaka sur ordre de Tokugawa Ieyasu, le puissant daimyo (seigneur féodal) qui allait bientôt devenir shogun.

Adams est convoqué pour rencontrer Ieyasu, qui est impressionné par les connaissances de l'Anglais en matière de navires, de construction navale et de navigation. Par l'intermédiaire d'un interprète, Ieyasu interroge Adams sur son pays d'origine et sur le but de sa venue au Japon. Voyant là une occasion de gagner les faveurs de Ieyasu, Adams lui montre une carte du monde et souligne le désir de l'Angleterre d'entretenir des relations amicales et commerciales avec toutes les nations asiatiques. Il explique également qu'ils ont atteint le Japon par le détroit de Magellan, ce qui étonne Ieyasu.

Bien que les jésuites portugais aient exhorté les autorités japonaises à exécuter les nouveaux venus protestants comme des pirates, Ieyasu a rejeté leur demande, déclarant qu'Adams et ses compagnons de voyage n'avaient fait aucun mal au Japon ou à son peuple. Il ordonne à l'équipage malade de faire naviguer le Liefde de Bungo à Edo (l'actuelle Tokyo), où le navire, endommagé au point d'être irréparable, finit par couler.

Devenir un conseiller clé du shogun et diriger la construction de navires de style occidental

Après avoir rencontré Adams, Ieyasu a reconnu son utilité et en a fait un conseiller de confiance en matière de technologie occidentale et d'affaires internationales. En 1604, le shogun ordonne à Adams et à ses compagnons de bord de participer à la construction du premier navire japonais de style occidental. Un navire de 80 tonnes a été construit à Ito, sur la péninsule d'Izu, et utilisé pour surveiller les côtes japonaises. Un navire plus grand de 120 tonnes, le San Buena Ventura, a été achevé l'année suivante.

Adams supervise la construction et suscite l'intérêt d'Ieyasu en lui expliquant les méthodes de construction navale européennes. Le shogun invita Adams à se rendre à sa cour quand il le souhaitait et à "toujours venir en sa présence" D'autres membres d'équipage survivants du Liefde ont également été récompensés et autorisés à s'engager dans le commerce extérieur au nom du shogunat.

Faciliter l'établissement d'usines commerciales néerlandaises et anglaises au Japon

Grâce à l'influence d'Adams, Ieyasu a ouvert le Japon au commerce occidental. En 1609, l'Anglais facilite l'établissement d'un comptoir hollandais sur l'île de Hirado, au large de Kyushu. Il négocie au nom des représentants hollandais pour leur permettre de commercer dans tout le Japon sous la protection de Ieyasu.

De même, en 1613, Adams participe à l'installation à Hirado d'une usine anglaise pour le compte de la Compagnie britannique des Indes orientales. Il obtient de Ieyasu de larges privilèges commerciaux pour les Anglais, au même titre que les Hollandais. Cependant, Adams déconseille aux Anglais de faire de Hirado leur base commerciale, arguant qu'elle est trop éloignée des principaux marchés tels qu'Osaka et Edo. Il recommande plutôt Uraga, près d'Edo, mais il n'est pas écouté.

Implication dans le commerce asiatique du Sceau rouge japonais en tant que capitaine d'expéditions vers l'Asie du Sud-Est

Ieyasu remet à William Adams les deux sabres d'un samouraï et lui confère le titre prestigieux de hatamoto, un serviteur direct du shogun. Grâce à ce statut, il a accédé à la demande d'Adams d'obtenir un permis du Sceau rouge l'autorisant à faire du commerce outre-mer au nom du shogunat.

De 1614 à 1619, Adams a mené une série de voyages commerciaux à travers l'Asie du Sud-Est en tant que capitaine des navires du Sceau rouge. En 1616, il effectue plusieurs expéditions au Siam (Thaïlande) pour acheter de la soie brute, du bois de saphir et des peaux de cerf, et revient avec de riches cargaisons qui lui rapportent de beaux bénéfices. En 1617 et 1618, Adams se rend en Cochinchine (Vietnam), affrétant des navires et transportant des marchandises pour le compte du shogunat et pour son propre compte.

S'élever au rang de samouraï et recevoir les honneurs du shogun

Devenu l'un des conseillers les plus fiables de Ieyasu, William Adams a été élevé encore plus haut en 1608 lorsque le shogun l'a rebaptisé Miura Anjin et lui a offert un titre de noblesse et des terres. "Anjin" est une contraction du mot "pilote", tandis que "Miura" provient du nom du domaine qui lui a été attribué à Hemi (aujourd'hui Yokosuka).

Adams est ainsi le premier des rares Occidentaux à devenir un samouraï. Il se voit accorder des serviteurs et un revenu de 250 kokus (une allocation substantielle). Bien que le shogun lui ait interdit de quitter le Japon, il a généreusement pourvu aux besoins d'Adams, déclarant : "Je dois toujours venir en sa présence"

Adams prend également le nom japonais de Miura Anjin et épouse Oyuki, la fille d'un fonctionnaire de la voirie, avec qui il a un fils Joseph et une fille Susanna. Il possédait même un manoir à Edo, où le shogun pouvait faire appel à ses conseils à sa guise. Ce quartier est encore connu aujourd'hui sous le nom d'Anjin-cho (quartier des pilotes).

Maquette d'un voilier à Hirado, préfecture de Nagasaki, Kyushu

Héritage et influence en tant que l'un des étrangers les plus importants au Japon durant cette période

William Adams a vécu le reste de sa vie en tant que samouraï étranger au Japon jusqu'à sa mort en 1620 à Hirado, à l'âge de 55 ans. Grâce à ses relations étroites avec le shogun Tokugawa Ieyasu, il a joué un rôle déterminant dans l'ouverture du Japon au commerce et aux influences occidentales au début des années 1600.

En tant que conseiller de confiance d'Ieyasu, Adams a contribué à la création des usines de commerce hollandaises et anglaises qui ont brisé le monopole portugais sur le commerce japonais. Il a construit certains des premiers navires de style occidental au Japon et a enseigné les techniques de navigation européennes. Lors de ses voyages sous le Sceau rouge, Adams a tracé de nouvelles routes commerciales japonaises et établi des contacts en Asie du Sud-Est. Il a même écrit des lettres au nom de Ieyasu pour encourager les Anglais et les Néerlandais à venir commercer au Japon.

Après sa mort, les enfants de l'épouse japonaise d'Adams ont conservé son statut de noble samouraï et ses allocations. Son héritage s'est perpétué grâce au succès des comptoirs hollandais et anglais qu'il a contribué à établir, ainsi qu'aux incursions croissantes du Japon dans la construction navale et la navigation de style occidental. Bien que l'histoire d'Adams soit restée dans l'ombre au Japon pendant de nombreuses années, il a été reconnu plus récemment comme l'un des étrangers les plus influents du pays au début de la période Edo.

L'histoire de sa vie a inspiré le roman Shogun, publié en 1975 par James Clavell, et son adaptation sous forme de mini-série télévisée très populaire. Aujourd'hui, des monuments commémoratifs sont érigés en l'honneur de William Adams à l'emplacement de son ancienne demeure à Tokyo et sur sa tombe surplombant la mer à Hirado, où un festival annuel célèbre sa vie et ses réalisations chaque année au mois d'août. On se souvient de lui comme de l'Anglais qui devint un conseiller de confiance du shogun, un samouraï japonais, et un personnage clé dans les premières relations du Japon avec le monde occidental.