Le château de Himeji 姫路城

Un château qui a marqué l'Histoire du Japon

Conçu au XIVème siècle, à l'époque Nanboku-chô (1333-1392), le château de Himeji fut le théâtre de bien des événements historiques. Le site accueillait une place-forte depuis la fin du XIVème siècle, avant que le célèbre Ieyasu (premier shogun de la dynastie Tokugawa) ne mette la main sur l'édifice, bientôt augmenté de l'impressionnant donjon de quatre étages en 1609, et de larges enceintes. Ieyasu Tokugawa offre le château à son gendre en 1600, puis les bâtiments de l'enceinte ouest sont construits en 1618. Plus tard, le système des hans (les territoires des daimyos) est aboli : le château est alors vendu aux enchères. C'est ensuite l'armée qui occupe le château.

Jamais pris, jamais victime des tremblements de terre ni des incendies, il fut même épargné par les bombardements de 1945. À la fin du XIXème siècle, la ville décide de se charger de son entretien.

• À lire aussi : Himeji Central Park

Le célèbre château de Himeji restauré

Le château a profité de travaux de rénovation d'envergure, entre 2010 et 2015. Après 5 ans d'échafaudages, le château de Himeji a retrouvé son donjon, sa célèbre couleur blanche éclatante (ses murs sont blanchis à la chaux), et son surnom de "château du héron blanc" (Hakujoro en version originale).

Les visiteurs peuvent ainsi à nouveau profiter d'un édifice qui demeure le plus vaste, le plus abouti et le plus célèbre du genre au Japon, ainsi que le premier site nippon classé à l'Unesco (avec le temple Hôryû-ji de Nara). Le cinéaste Akira Kurosawa ne s'y était pas trompé et y tourna des scènes de Ran (1985) et Kagemusha (1980). Enfin, si le château d'Himeji est aussi connu, c'est aussi car il est l'un des douze derniers châteaux en bois du Japon.

• À lire aussi : Le temple Hôryû-ji

Un château imprenable  

Le château de Himeji est le plus grand château du Japon. Il fut bâti à 45 mètres de hauteur, surplombant la ville depuis le sommet de la colline Himeyama. Le donjon (tenshukaku) atteint en plus près de 46 mètres de haut. Le château est perché sur d'immenses murs en pierre incurvés, comparés à des éventails : si l'effet est saisissant, cette technique est pourtant uniquement pratique et non esthétique, car elle confère une plus grande solidité.

La visite du château demande environ 3 à 4 heures, surtout si l'on veut profiter d'une promenade dans les jardins du Kokô-en, créés en 1992 pour commémorer les 100 ans de la ville. Elle débute par la grande porte Hishinomon, percée dans d'épaisses murailles, qui donne accès aux douves intérieures de Sangoku-bori (les seules encore intactes). Si vous souhaitez les découvrir en barque japonaise, c'est possible les samedis, dimanches et jours fériés (1000 yens (8€) - 10 départs/jour). Les douves mesurent en moyenne 20 mètres de large

• À lire aussi : Le château de Hikone

Mais les douves ne sont qu'une petite partie de l'exceptionnelle architecture défensive de Himeji, où l'on peut admirer de près les meurtrières (sur les murs d'enceinte). Le visiteur emprunte ensuite passages dérobés et chicanes, mais surtout le troublant labyrinthe qui mène au donjon principal du château : des chemins étroits et alambiqués aménagés pour éviter qu'une armée ne puisse accéder au cœur de l'ouvrage, qui abritait le seigneur et ses richesses.

En effet, ce plan labyrinthique constitue la défense la plus efficace du château : les ennemis devaient progresser selon un motif en spirale autour du donjon. Les allées sont de plus très étroites et abruptes, ce qui gênait l'avancée rapide d'une armée et permettait aux soldats du château de tirer sur les intrus à l'aide d'arquebuses et d'arcs.

Les visiteurs ont l'occasion d'observer de nombreuses installations défensives, comme des meurtrières de diverses formes ou encore des trappes et des machicoulis, destinées à jeter des pierres ou de l'huile bouillante. En outre, au premier étage se trouve le Musée des armes. Arrivé au dernier étage, vous serez récompensé par une belle vue sur la ville. Profitez-en aussi pour admirer les shashi-gawara, des motifs d'animaux mythiques en forme de poisson, réputés protéger le bâtiment du feu.

• À visiter aussi : Le temple Engyô-ji

Après votre découverte du château, ne manquez pas de visiter le petit Musée d'art de la ville de Himeji, accolé à une des douves du château. Le musée est installé dans un étonnant bâtiment en briques rouges, anciennement entrepôt militaire. Vous y trouverez des tableaux de maitres européens tels que Magritte, Monet ou Pissaro, et dans ses jardins des sculptures en bronze de Rodin. Sans compter qu'il y est souvent organisé des rétrospectives d'artistes majeurs, le tout pour un prix d'entrée riquiqui (200 yens, soit 1€70).

Avant votre visite, découvrez le château de Himeji en vidéo avec Japan Experience :