Saijo, la ciudad del sake de Japón

Introducción a Saijo: ubicación y datos clave

Saijo se encuentra a unos 40 minutos al este de Hiroshima, en el nuevo municipio de Higashi-hiroshima creado en 2005. La ciudad se encuentra en una llanura elevada en forma de cuenca, a una altitud de entre 250 y 300 metros. Esta particular situación geográfica le confiere un microclima ideal para la producción de sake, con inviernos fríos y secos propicios a la fermentación.

La ciudad tiene unos 150.000 habitantes y una superficie de 635 km². La línea JR Sanyo que une Hiroshima con Osaka pasa por la ciudad, lo que la hace fácilmente accesible a los visitantes. El corazón histórico de Saijo, con sus cervecerías tradicionales, se concentra en torno a la estación JR Saijo.

Saijo también se beneficia de la presencia de manantiales subterráneos muy puros, un elemento esencial en la producción de sake de calidad. Estos manantiales, conocidos como "uchinuki", brotan de forma natural en varios puntos de la ciudad y son parte integrante de su patrimonio cultural.

La historia de Saijo y su tradición de elaboración del sake

La historia del sake en Saijo se remonta a hace más de 350 años. Las primeras fábricas de cerveza se establecieron aquí hacia 1650, atraídas por la excepcional calidad del agua y las favorables condiciones climáticas. Sin embargo, fue realmente a partir de la era Meiji (1868-1912 ) cuando la ciudad experimentó un notable auge en la producción de sake.

Un punto de inflexión importante se produjo a mediados de la era Meiji, cuando Sensaburo Miura, de la cercana ciudad de Akitsu, inventó una nueva técnica de elaboración llamada"ginjo-zukuri". Este método revolucionó la producción de sake y ayudó a establecer la reputación de Saijo como centro de excelencia en este campo.

Durante las eras Taishō (1912-1926) y Shōwa (1926-1989), Saijo ya era famosa como región especialista en sake. Adquirió el sobrenombre de"saketo saijo" (Saijo, ciudad del sake), denominación que perdura hasta nuestros días. En 1994, la apertura del Instituto Nacional de Investigación Cervecera en Saijo confirmó su condición de capital japonesa del sake.

El Festival del Sake de Saijo: una cita ineludible

Todos los años, a principios de octubre, Saijo organiza su famoso festival del sake, que atrae a más de 200.000 visitantes de todo Japón e incluso del extranjero. Este acontecimiento de dos días es una oportunidad para descubrir y degustar una increíble variedad de sakes de todo el país.

El punto central del festival es el hiroba del sake, una gran zona de degustación donde, por unos 1.600 yenes (unos 12,50 euros), los visitantes pueden probar más de 1.000 sakes diferentes. Las cervecerías locales también tienen sus propios stands, ofreciendo a los visitantes la oportunidad de descubrir los mejores sakes de Saijo.

A pesar de centrarse en el sake, el festival es un acontecimiento familiar con mucho entretenimiento. Hay desfiles de mikoshi (santuarios portátiles), espectáculos de danza y música, y muchos puestos de comida local.

Un punto especialmente destacado del festival es la visita al templo de Mitate, también conocido como "Matsuo". Antes de que comiencen las fiestas, los cerveceros van allí a rezar y hacer ofrendas a Matsuo-sama, el dios del sake, para recibir su bendición.

Visita Saijo: fábricas de cerveza, templos y experiencias con el sake

Incluso fuera del periodo del festival, Saijo ofrece muchas oportunidades para descubrir su patrimonio de sake. La ciudad ofrece visitas guiadas gratuitas todos los días 10 de cada mes, que se centran en la calle Sakura dōri, apodada "la calle de las tiendas de sake".

Ocho fábricas de sake están abiertas al público, incluida la famosa fábrica de Komotsuru, que ha ganado varios premios por la calidad de su sake. Estas visitas permiten a los visitantes descubrir las técnicas tradicionales de elaboración y degustar distintos tipos de sake directamente en la fábrica.

Entre las cervecerías que no te puedes perder están :

• Fábrica de Kamoizumi, pionera del sake Junmai
• La fábrica Kamotsuru, famosa por su sake Daiginjo
• La fábrica de cerveza Nadagiku Shuzo, que ofrece visitas interactivas

Además de las fábricas de cerveza, Saijo alberga varios lugares interesantes relacionados con la cultura del sake. El Museo de la Cultura Ferroviaria de Shikoku, situado cerca de la estación, presenta la historia del transporte en la región y su relación con el desarrollo de la industria del sake. El templo Kōmyō-ji, diseñado por el arquitecto Tadao Ando, ofrece un sorprendente contraste entre tradición y modernidad.

Cómo llegar a Saijo e información práctica

Para llegar a Saijo desde Hiroshima, sólo tienes que tomar la línea JR Sanyo Honsen. El trayecto dura unos 40 minutos y cuesta 580 yenes (unos 6 euros). La estación principal de Saijo es Iyo-Saijo, en el corazón del distrito cervecero.

Para quienes viajen desde más lejos, el aeropuerto más cercano es el de Hiroshima. Desde allí, puedes coger un tren o un autobús exprés a Saijo.

La mejor época para visitar Saijo depende de tus intereses:

• Octubre para el festival del sake
• Invierno (diciembre a febrero) para ver el proceso de elaboración en acción
• Primavera (marzo-abril) para disfrutar de la temporada de floración de los cerezos

Es aconsejable reservar alojamiento con antelación, sobre todo durante el periodo del festival. Hay varios hoteles y ryokan (posadas tradicionales) en el centro de la ciudad, cerca de las fábricas de cerveza.

Saijo más allá del sake: otras atracciones y puntos de interés

Aunque es conocida principalmente por su sake, Saijo ofrece otras atracciones interesantes para los visitantes. La ciudad es una base excelente para explorar la campiña circundante, incluido el monte Ishizuchi, la montaña más alta del oeste de Japón.

Los amantes de los licores también pueden descubrir la destilería Sakurao, que produce ginebra y whisky de calidad. Haz una visita guiada para aprender más sobre las técnicas de destilación y probar los productos locales.

Para los aficionados a la historia, Saijo alberga varios templos de peregrinación de Shikoku, como Yokomine-ji (n.º 60) y Kōon-ji (n.º 61). Estos templos ofrecen una fascinante visión de la espiritualidad japonesa.

Por último, la gastronomía local también merece una visita. Además del sake, Saijo es famoso por sus berenjenas, caquis y uvas. El bishu nabe, un plato estilo fondue cocinado con sake local, es una especialidad que no debes perderte.

Tanto si eres un amante del sake, un apasionado de la cultura japonesa o simplemente buscas una experiencia auténtica fuera de los caminos trillados, Saijo te conquistará con su encanto único y su rico patrimonio. Esta pequeña ciudad personifica la mezcla de tradición y modernidad que caracteriza al Japón contemporáneo.