Le Ginkgo : l'arbre sacré aux feuilles d'or

Histoire et caractéristiques du Ginkgo biloba

Le Ginkgo biloba est un véritable survivant de l'histoire. Apparu il y a plus de 270 millions d'années, il est considéré comme l'espèce d'arbre la plus ancienne au monde. Malgré les bouleversements climatiques et l'extinction des dinosaures, le Ginkgo a perduré, ne survivant que dans quelques refuges au climat doux du Sud de la Chine.

Botaniquement, le Ginkgo est unique. C'est le seul représentant de sa famille, les Ginkgoaceae. Ses feuilles en forme d'éventail, divisées en deux lobes (d'où son nom « biloba »), sont caractéristiques. À l'automne, elles se parent d'un magnifique jaune doré, offrant un spectacle saisissant. C'est une espèce dioïque, avec des arbres mâles et femelles distincts. Les arbres femelles produisent des ovules qui, une fois au sol, dégagent une odeur désagréable, raison pour laquelle on privilégie souvent la plantation d'arbres mâles en milieu urbain.

Le Ginkgo est réputé pour sa longévité exceptionnelle, certains spécimens en Chine dépassant les 3000 ans. Sa résistance est légendaire : il a même survécu à l'explosion atomique d'Hiroshima, étant le premier végétal à repousser après la catastrophe.

Le Ginkgo au Japon : symbole et présence dans le paysage

Au Japon, le Ginkgo occupe une place particulière dans la culture et le paysage. Introduit dès le XIIe siècle, il est devenu un élément emblématique de l'archipel. On le retrouve fréquemment dans les sanctuaires shintoïstes, où il est vénéré comme shinboku, un arbre sacré abritant les esprits locaux.

À Tokyo, le Ginkgo a acquis un statut particulier. Depuis 1989, il est l'emblème officiel de la capitale japonaise. Sa feuille stylisée orne le logo de la compagnie Tokyo Metro, et de nombreux parcs de la ville sont peuplés de ces arbres majestueux. L'allée de Ginkgos du parc Meiji-Jingu Gaien est particulièrement célèbre, attirant chaque automne de nombreux photographes venus immortaliser le spectacle des feuilles dorées.

Au-delà de son aspect ornemental, le Ginkgo est aussi apprécié pour ses vertus culinaires. Ses noix, appelées ginnan, sont consommées grillées et se retrouvent dans certains plats traditionnels, notamment dans les izakayas. Cependant, la récolte de ces fruits est réservée aux arbres femelles, moins présents en ville en raison de l'odeur désagréable de leurs ovules à maturité.

Les Ginkgos remarquables à travers le Japon

Le Japon abrite plusieurs Ginkgos exceptionnels, véritables trésors naturels témoignant de la longévité et de la résistance de l'espèce. Voici trois spécimens particulièrement remarquables :

1. Le Ginkgo de Hôryô (préfecture d'Aomori) : Planté il y a environ 1100 ans, ce Ginkgo impressionnant fut le premier de son espèce à être classé « monument naturel » par le gouvernement japonais en 1926. Avec ses 31 mètres de hauteur et plus de 13 mètres de largeur, il se transforme chaque automne en un magnifique parasol doré. Situé à 16-2 Aza-ichōnoki, Hōryō, Towada, ce géant végétal est accessible en une heure de voiture depuis la gare d'Aomori.

3. Le Ginkgo du temple Shôbôji (préfecture de Saitama) : Plus jeune que ses congénères avec ses 700 ans, ce Ginkgo n'en est pas moins impressionnant. Fierté du temple Shôbôji, il offre un spectacle automnal exceptionnel de fin novembre à début décembre. Planté sur les hauteurs du temple, il domine les montagnes de Chibubu, créant un paysage à couper le souffle. Les visiteurs peuvent l'admirer à 1229 Iwadono, Higashimatsuyama.

Ces arbres centenaires sont devenus des spots incontournables pour admirer le kôyô, l'automne en rouge et or, attirant de nombreux visiteurs chaque année.

Vertus médicinales et utilisations du Ginkgo

Le Ginkgo biloba est reconnu depuis des millénaires pour ses nombreuses vertus médicinales. En Chine, son utilisation remonte à plus de 2700 ans avant J.-C., où ses feuilles et ses graines étaient appréciées pour leurs propriétés stimulantes de la circulation sanguine.

Aujourd'hui, les extraits de feuilles de Ginkgo sont largement utilisés en phytothérapie moderne. Leurs principaux bienfaits incluent :

• Amélioration de la circulation sanguine : le Ginkgo favorise la dilatation des vaisseaux sanguins et fluidifie le sang, ce qui peut soulager les problèmes de jambes lourdes, de varices ou d'hémorroïdes.
• Stimulation des fonctions cognitives : il est réputé pour améliorer la mémoire, la concentration et prévenir le déclin cognitif lié à l'âge, y compris dans les premiers stades de la maladie d'Alzheimer.
• Protection contre le stress oxydatif : riche en antioxydants, le Ginkgo aide à lutter contre les radicaux libres, ralentissant ainsi le vieillissement cellulaire.
• Soulagement des acouphènes et vertiges : en améliorant la circulation cérébrale, il peut atténuer ces symptômes gênants.
• Amélioration de la santé oculaire : le Ginkgo pourrait ralentir la progression de certaines maladies oculaires comme la dégénérescence maculaire liée à l'âge (DMLA).

En médecine traditionnelle chinoise, les amandes de Ginkgo sont également utilisées, notamment pour traiter les affections respiratoires comme la toux, les bronchites et l'asthme.

Le Ginkgo dans la culture et l'art

Le Ginkgo biloba a profondément marqué la culture et l'art, tant en Asie qu'en Occident. Au Japon, il est considéré comme un symbole de longévité et de résistance. Son statut sacré dans le shintoïsme en fait un élément récurrent dans l'art et l'architecture traditionnels japonais.

En Europe, le Ginkgo a captivé l'imagination des artistes dès son introduction au XVIIIe siècle. Le célèbre poète allemand Johann Wolfgang von Goethe lui a dédié un poème en 1815, intitulé « Ginkgo biloba », où il médite sur la nature duelle de ses feuilles comme métaphore de l'amour et de l'amitié.

L'influence du Ginkgo s'est particulièrement fait sentir dans le mouvement Art Nouveau à la fin du XIXe siècle. La forme élégante et symétrique de ses feuilles a inspiré de nombreux motifs décoratifs, que l'on retrouve sur des façades d'immeubles, des meubles, des bijoux et des objets d'art. À Nancy, capitale de l'Art Nouveau en France, on peut admirer des représentations de feuilles de Ginkgo sur plusieurs bâtiments emblématiques.

Dans l'art contemporain, le Ginkgo continue d'inspirer les artistes, symbolisant souvent la résilience et l'harmonie entre l'homme et la nature. Sa silhouette caractéristique et ses feuilles en éventail sont fréquemment utilisées dans le design graphique et la décoration d'intérieur.

Culture et entretien du Ginkgo dans les jardins

Le Ginkgo biloba est un arbre apprécié des jardiniers pour sa robustesse et sa beauté. Voici quelques conseils pour le cultiver avec succès :

• Exposition : Le Ginkgo préfère le plein soleil mais tolère la mi-ombre. Il supporte bien la pollution, ce qui en fait un excellent choix pour les jardins urbains.
• Sol : Il s'adapte à la plupart des sols, à condition qu'ils soient bien drainés. Il supporte le calcaire et la sécheresse une fois bien établi.
• Plantation : Plantez de préférence au printemps ou à l'automne. Prévoyez un espace suffisant car le Ginkgo peut devenir très grand avec le temps.
• Arrosage : Arrosez régulièrement les jeunes plants pendant les deux premières années. Une fois établi, le Ginkgo est très résistant à la sécheresse.
• Taille : Le Ginkgo nécessite peu de taille. Si nécessaire, taillez légèrement en fin d'hiver pour maintenir la forme souhaitée.
• Multiplication : La multiplication se fait généralement par bouturage ou par semis. Notez que les arbres issus de semis peuvent mettre jusqu'à 20 ans avant de produire des fleurs.

Pour les petits jardins, il existe des variétés naines ou à croissance lente qui conviennent parfaitement aux espaces restreints ou à la culture en pot. Choisissez de préférence un arbre mâle pour éviter les fruits malodorants produits par les femelles.

En conclusion, le Ginkgo biloba est bien plus qu'un simple arbre : c'est un témoignage vivant de l'histoire de notre planète, un symbole de résilience et une source inépuisable d'inspiration. Que ce soit pour ses qualités ornementales, ses vertus médicinales ou sa charge symbolique, le Ginkgo continue de fasciner et d'émerveiller, transcendant les cultures et les époques. En plantant un Ginkgo, c'est un peu de cette histoire millénaire que l'on fait entrer dans son jardin, un héritage vivant à transmettre aux générations futures.